O panetone, hoje presença obrigatória nas mesas de Natal, tem origem envolta em lendas e tradições que remontam à Itália do século XV. A versão mais conhecida conta que o doce nasceu em Milão, quando um jovem chamado Toni, ajudante de cozinha, criou um pão adoçado com frutas cristalizadas após queimar a sobremesa de um jantar festivo. A receita improvisada fez tanto sucesso que passou a ser chamada de “pane di Toni”, nome que teria evoluído para “panettone”. Embora a história tenha traços folclóricos, ela reflete o espírito criativo e festivo que marca o surgimento do famoso pão doce.
Outra versão histórica aponta que o panetone surgiu como uma evolução dos “pães enriquecidos”, preparados em ocasiões especiais na Europa Medieval. Esses pães, feitos com ingredientes preciosos para a época — como manteiga, ovos e frutas secas — eram consumidos, sobretudo, no inverno, quando as famílias se reuniam para celebrar datas religiosas. Em Milão, essa tradição se fortaleceu no período renascentista, quando padarias passaram a produzir versões maiores e mais elaboradas do doce durante o Natal, reforçando sua relação com a festividade.
A popularização internacional do panetone ganhou força no século XX, impulsionada pela industrialização e pela imigração italiana. Grandes fabricantes desenvolveram técnicas para a fermentação lenta e para o transporte de longas distâncias, permitindo que o doce mantivesse sua textura macia e sabor característico. A facilidade de armazenamento, o aroma marcante e a associação emocional com as tradições familiares fizeram do panetone um produto ideal para presentear e celebrar. Assim, ele se estabeleceu como um símbolo natalino em diversos países, inclusive no Brasil, onde ganhou enorme popularidade a partir das grandes comunidades italianas.
Hoje, o panetone se reinventou e se multiplicou em versões para todos os gostos: com gotas de chocolate, nozes, recheios cremosos, versões veganas e até interpretações gourmet. Ainda assim, sua essência permanece a mesma: um alimento que conecta passado e presente, carregando histórias, afetos e o sabor da celebração. Mais do que um pão doce, o panetone tornou-se um ritual — um pedaço da memória cultural italiana que atravessou fronteiras e se firmou como um dos símbolos mais queridos do Natal ao redor do mundo.